‘Nông trại’ không cần đất và ánh sáng mặt trời

70% tổng lượng nước ngọt tiêu thụ được sử dụng cho nông nghiệp, theo khảo sát địa chất Hoa Kỳ, chỉ khoảng một nửa số đó có thể được tái chế sau khi sử dụng. Nó cũng đòi hỏi diện tích đất rộng lớn và ánh sáng mặt trời.

Phương pháp canh tác của công ty Aero Farm không đòi hỏi đất đai, không có ánh sáng mặt trời, và rất ít nước.

Tất cả đều diễn ra trong nhà, thường là trong một nhà kho cũ, trên lý thuyết điều đó có nghĩa rằng bất kỳ địa điểm nào cũng có thể trở thành một vùng đất phì nhiêu với bất kì khí hậu nào.

Đây sản phẩm trí tuệ của Ed Harwood, giáo sư của trường nông nghiệp thuộc đại học Cornell. Năm 2003, Harwood đã phát minh ra một hệ thống mới để trồng cây trong một vật liệu vải mà ông sáng chế. Không cần đất - dưới lớp vải, rễ cây trồng được phun sương giàu dinh dưỡng.

Harwood nhận được bằng sáng chế cho phát minh của mình và thành lập Aero Farm Systems, được đặt là “aero” bởi vì "aeroponics" là phương pháp trồng cây mà không cần gieo hạt trong đất hoặc nước.

Công ty bán các hệ thống trồng cây không tạo ra nhiều doanh thu. Năm 2011, David Rosenberg, người sáng lập công ty bê tông chống thấm Hycrete, và Marc Oshima, một nhà tiếp thị lâu đời trong ngành công nghiệp thực phẩm và nhà hàng đã xem xét sự kém hiệu quả của nông nghiệp truyền thống. Cả hai đã gặp Aero Farm Systems trong quá trình tìm hiểu.

Họ thích những gì Harwood đã phát triển và cung cấp cho Harwood một số tiền mặt lớn và đề nghị trở thành người đồng sáng lập.

Họ cũng đề xuất một sự thay đổi trong mô hình kinh doanh: Rosenberg và Oshima thấy một cơ hội lớn hơn trong việc tối ưu hóa quá trình phát triển và bán các loại cây trồng.

Bộ ba mua các cơ sở cũ ở New Jersey và bắt đầu chuyển đổi chúng thành các trang trại trong nhà.

Ngày nay, mỗi trang trại của công ty đều có các khay xếp chồng dọc lên nhau để phát triển cà rốt, dưa chuột, khoai tây và các sản phẩm dành cho trẻ sơ sinh cao cấp.

Chúng được bán cho các cửa hàng thực phẩm ở bờ Đông, cũng như các nhà ăn tại các doanh nghiệp như Goldman Sachs và The New York Times.

Bằng cách trồng quanh năm tại địa phương, công ty hy vọng nó sẽ có thể cung cấp sản phẩm tươi sống với  giá thấp hơn vì phí vận chuyển sẽ được giữ ở mức tối thiểu (Theo Bloomberg, khoảng 90% thực phẩm xanh được tiêu thụ ở Mỹ được trồng giữa tháng 11 và tháng 3).

AeroFarms thu thập hàng trăm ngàn điểm dữ liệu tại mỗi cơ sở của nó, cho phép dễ dàng thay đổi chế độ đèn LED để kiểm soát hương vị, kết cấu, màu sắc, và dinh dưỡng.

Dữ liệu cũng giúp công ty điều chỉnh các biến số như nhiệt độ và độ ẩm để tối ưu hóa năng suất cây trồng.

Kết quả, theo AeroFarms, là hiệu quả thần kỳ: tăng gấp 130 lần năng suất mỗi 0,1m2mỗi năm so với phương pháp truyền thống, từ góc độ năng suất cây trồng.

AeroFarm sử dụng ít hơn 95% lượng nước, ít hơn 40% phân bón so với canh tác truyền thống và không có thuốc trừ sâu.

Oshima tuyên bố rằng trang trại mới nhất khai trương ở Newark vào tháng 5, sẽ là nông trại trong nhà có năng suất cao nhất trên thế giới một khi nó đạt đến công suất cao nhất.

Một vấn đề lớn là việc nuôi trồng trong nhà đòi hỏi một lượng điện lớn, không chỉ tốn kém mà còn việc bảo quản nước do lượng khí carbon thải ra lớn.

Công ty đã thuê Roger Buelow, cựu giám đốc công nghệ của công ty chiếu sáng LED Energy Focus, người đã giúp thiết kế hệ thống chiếu sáng LED tùy biến của AeroFarms. Oshima nói: "Điều đó cho phép chúng ta tiết kiệm năng lượng hơn bất cứ thứ gì ngoài kia.”

AeroFarms cũng cần mở rộng phạm vi chuyên môn để điều hành các trang trại này. Desson Despommier, nhà vi sinh vật học và giáo sư danh tiếng tại Đại học Columbia, lần đầu tiên bắt đầu thí nghiệm về canh tác theo chiều dọc (vertical farming) - một thuật ngữ mà ông được cho là đã được công nhận rộng rãi trong năm 2000.

Thành công trong việc điều hành một trang trại theo chiều dọc đòi hỏi phải có kiến hức về nông nghiệp và quy trình.

Trường hợp của AeroFarms được cung cấp chủ yếu bởi Harwood. Oshima nói, khi tìm thấy những ứng viên đáng tin tưởng, chúng tôi phải đào tạo họ và dạy cho họ biết hơn 100 thủ tục vận hành tốt nhất.

Công ty tuyển dụng 120 người. Nó đã thu được hơn 100 triệu đô cho đến nay. AeroFarms thấy phương pháp phát triển của họ đặc biệt hữu ích trong những khu vực mà khí hậu không ôn hoà, hoặc nếu nước hoặc đất đai thưa thớt.

Việc khởi động hiện tại có 9 trang trại, bao gồm cả ở Ả-rập Xê-út và Trung Quốc. Họ có kế hoạch để tiếp cận 25 trang trại trong vòng 5 năm.

“Từ ngày đầu tiên,” Oshima nói, “điều này đã ảnh hưởng đến thế giới.”

Jo (Theo INC)