Thế hệ nông dân trẻ quyết đoán và lạc quan
Những nông dân trẻ có đầu óc, có sự sáng tạo, có ý chí và sức khỏe. Điều họ cần nhất là cơ hội để chứng tỏ bản thân.
Giống như nhiều người ở thế hệ của mình, sau khi tốt nghiệp đại học, April Wilson rời nông trại của gia đình ở Iowa để theo đuổi một con đường khác. Nhưng sau 14 năm làm việc trong ngành khách sạn, cô vẫn không thể lay chuyển được cảm giác mình là người xa lạ trong chính cuộc sống của mình. Khi cha cô bắt đầu bàn đến chuyện nghỉ hưu, cô quyết định trở về.
“Nông trại là một phần của con người tôi,” cô nói. “Chăn nuôi lợn là ‘xương sống’ của nông trại, vì đây là tình yêu cả đời của ông tôi và của cha tôi. Tôi muốn tiếp tục di sản đó.”
Dù đối mặt với nhiều khó khăn, nhưng canh tác bền vững vẫn là sự lựa chọn hàng đầu của nông dân tại các trang trại nhỏ ngày nay.
Mặc dù điều ấy đồng nghĩa với việc bây giờ cô phải đối mặt với một tương lai bất định. Trong năm nay, hơn một nửa số trang trại ở Hoa Kỳ mất trắng tiền và trang trại trung bình thì đang hoạt động thua lỗ. Các trang trại nhỏ, hầu hết thuộc sở hữu và điều hành của các hộ gia đình, phải đối mặt với những thách thức đáng kể: thay đổi kiểu thời tiết, điều chỉnh đất nông trại và già hóa dân số. Trong 12 năm qua ở Hoa Kỳ, số nông dân rời bỏ nông nghiệp nhiều gấp 40 lần số nông dân gia nhập. Tình trạng này đặt áp lực lên các trang trại vừa và nhỏ trên cả nước trong tương lai.
Nghề nông đang đối mặt với những thách thức kinh tế khốc liệt, nhưng nó lại rất cần thiết cho sự phát triển tương lai của Trái Đất. Trang trại Seven W của gia đình Wilson là mô hình cho các hoạt động bền vững bao gồm chăn thả luân canh, che phủ cây trồng và luân canh cây trồng. Thậm chí họ còn duy trì các khu vực lánh nạn cho động vật hoang dã.
Kelsey Kruse và Dane Kruse là hai người trẻ đang theo đuổi sứ mệnh bảo đảm an toàn cho thực phẩm của tương lai.
Sau nhiều năm ở thành phố, Wilson đánh giá cao việc được tiếp cận với thực phẩm hữu cơ tươi - cô có thể nhổ rau xà lách ngay dưới đất để làm món salad. Vào thời điểm nhiều trang trại đang mở rộng và trở nên cơ giới hóa hơn, trang trại hữu cơ nhỏ của gia đình cô là một ngoại lệ. “Chúng tôi là những kẻ dị thường,” cô nói với niềm tự hào.
Nhưng họ không đơn độc, họ là một phần trong cộng đồng nhiều người khác có chung chí hướng. Trong 20 năm qua, nhà Wilson đã chăn nuôi lợn cho Niman Ranch - một mạng lưới gồm hơn 740 nông dân và chủ trang trại gia đình nhỏ và độc lập ở Hoa Kỳ. Họ tuân thủ một số quy trình bảo vệ động vật nghiêm ngặt nhất trong ngành.
Tại Niman Ranch, nông dân tuân thủ các quy trình nghiêm ngặt để khai thác súc vật một cách ít đau đớn nhất, nhằm tạo ra sản phẩm chất lượng nhất.
Quỹ Niman Ranch cho Thế hệ Tiếp theo (the Niman Ranch Next Generation Foundation) trao học bổng cho con cái của những nông dân và chủ trang trại để cố gắng hỗ trợ nông dân trẻ và khuyến khích họ quay về sau khi kết thúc đại học.
Chipotle Mexican Grill (chuỗi nhà hàng bình dân nhanh của Mỹ) là nhà tài trợ chính cho quỹ học bổng. Động thái này hoàn toàn phù hợp với chính sách của công ty – ưu tiên nguồn nguyên liệu tốt cho sức khỏe, có nguồn gốc địa phương và có đạo đức.
“Những người nông dân cam kết canh tác theo cách bền vững và có đạo đức cần được giúp đỡ để có cơ hội thành công - vì tương lai của thực phẩm dinh dưỡng thực sự và cả những cộng đồng sống dựa vào những trang trại này,” ông Brian Niccol, Giám đốc điều hành của Chipotle nói.
Elle Gadient là nông dân trẻ nhận học bổng Next Generation Foundation để tiếp tục canh tác bền vững trên cánh đồng của mình.
Elle Gadient đã từng nhận học bổng này và anh tiếp tục nghiên cứu khoa học môi trường và ủng hộ các phương pháp canh tác bền vững và nhân đạo. Gia đình Gadent luôn chăm sóc các loài động vật như thành viên trong gia đình. Không có gì lạ khi họ mang một con lợn con bị lạnh vào nhà để sưởi ấm vào mùa đông hay bật vòi phun nước để làm mát lợn vào mùa hè. Gadient thậm chí còn có một con bò yêu thích tên là Sugar Plum. Sugar Plum thích ăn táo và sẽ chạy đến khi được gọi.
Gadient hiện là người ủng hộ nông dân trẻ ở Niman Ranch. “Đam mê của tôi là nông nghiệp bền vững, chăm sóc môi trường và hỗ trợ các trang trại gia đình”, cô nói. “Vì những gia đình thực sự quan tâm đến vấn đề này. Đây là sinh kế của chúng tôi. Chứ không đơn thuần là một nghề nghiệp. Nó hiện diện trong từng phần của cuộc sống chúng tôi.”
Michael Mardesen cũng là một người từng nhận học bổng này. Trước khi rời khỏi trang trại của gia đình để học ngành thú y tại bang Iowa, anh được mời trả lời phỏng vấn trong một video của Niman Ranch. “Bố và tôi làm rất nhiều việc, nhưng đó không phải là chương trình của một hay hai người. Mục tiêu tất cả chúng tôi đặt ra là đảm bảo nơi này vẫn đang hoạt động,” anh nói.
Mardesen lớn lên trong trang trại mà ông nội anh xây dựng có tên là A-Frame Acres. Ở đây có những túp lều nhỏ là nhà cho những con lợn nái và lứa heo con của nó. Không hề có chuồng hay hàng rào tại chỗ này. Lợn ngủ trong đống rơm vào ban đêm và lang thang tự do trên các cánh đồng vào ban ngày. Gia đình Mardesen quan tâm đến tác động họ gây ra cho môi trường nhiều như họ quan tâm đến động vật trong trang trại, vì vậy họ sử dụng các phương pháp canh tác bền vững như luân canh cây trồng, làm đất tối thiểu và tạo ra các con kênh giữa trảng cỏ.
Duy trì một trang trại nhỏ, bền vững chưa từng dễ dàng, nhưng Mardesen luôn hiểu giá trị của nó. “Cha tôi và tôi, chúng tôi chưa bao giờ thực sự chơi đuổi bắt với nhau, chúng tôi chưa bao giờ thực sự đi câu cá cùng nhau như những mối quan hệ cha con điển hình. Nhưng chúng tôi có thể làm việc cùng nhau”, anh ấy chia sẻ.
Sau khi hoàn thành khóa học về thú y, Michael Mardesen rời thành phố để tiếp tục công việc ở nông trại của gia đình.
“Tôi có thể quan sát cách ông ấy vượt qua những khó khăn và cực nhọc, những thứ đó giúp tôi giải quyết vấn đề của riêng mình. Đọc về chuyện ai đó đương đầu với gian khổ trong sách hay nghe nó, xem nó trên tin tức là một lẽ, nhưng khi bạn tận mắt nhìn thấy và sống với nó, lại là một chuyện hoàn toàn khác. Bạn thấy những sắc thái biểu hiện trong đôi mắt ông ấy, quan sát nó và học hỏi từ nó. Đó là một trải nghiệm rất đặc biệt mà nếu chỉ chơi đuổi bắt, bạn không bao giờ có được,” Mardesen chia sẻ.
Gần đây, Mardesen đã hoàn thành chương trình đại học ngành thú y và trở về trang trại sau tám năm xa cách. Nhưng anh ấy, cũng giống như bố mẹ mình, có một công việc khác ngoài lĩnh vực nông nghiệp. Điều này đang trở nên ngày càng phổ biến. “Mọi thứ đều khó khăn. Nếu không làm gì khác thì không đủ chi phí để nuôi tất cả các miệng ăn,” anh nói.
Khi các trang trại gia đình không thể sống sót, sự biến mất của chúng làm xói mòn nền kinh tế nông thôn và phá vỡ các cộng đồng nông thôn. Nhưng vẫn còn hy vọng. Số lượng nông dân trẻ đang tăng lên từ năm 2012 đến 2017 - cho thấy thế hệ kế cận có sự cam kết với lĩnh vực nông nghiệp, bất chấp những thách thức như khó khăn trong việc tiếp cận đất đai, thiếu lao động, thiếu bảo hiểm y tế và trả khoản vay lúc đi học.
Ngoài việc hỗ trợ cho Học bổng Thế hệ kế cận, Chipotle còn có kế hoạch lớn hơn để giúp nông dân trẻ thành công. Gần đây công ty đã công bố một số sáng kiến mới: kí hợp đồng 3 năm cho nông dân dưới 40 tuổi khi họ đáp ứng một số yêu cầu nhất định. Bắt đầu vào ngày “Thứ Sáu Nông dân” Thứ Sáu, ngày 6/12/2019, một đô la từ mỗi người mua hàng trực tuyến ở công ty sẽ được chuyển sang các khoản trợ cấp khởi nghiệp, trị giá lên tới 250.000 đô la.
“Tôi nghĩ điều quan trọng nhất mà một nông dân trẻ cần bây giờ là cơ hội. Chúng tôi có những gì lĩnh vực nông nghiệp cần. Chúng tôi có đầu óc, chúng tôi có sự sáng tạo, chúng tôi có ý chí và sức khỏe. Điều cần nhất với chúng tôi là cơ hội để chứng tỏ", Mardesen khẳng định.
Viên Lâm (Theo National Geographic)
